The Precipitating Event

Op 3 juli landde, tijdens de eerste rechtstreekse vlucht tussen Iran en Jemen sinds het uitbreken van de Jemenitische burgeroorlog in 2015, een Iraans vliegtuig in Sana’a om een Houthi-delegatie naar Teheran te vervoeren voor de begrafenis van ayatollah Khamenei. Ondanks de beperkte operationele reikwijdte had de vlucht om drie redenen een onevenredig groot strategisch belang:

• B Precedent voor normalisering van de logistiek.B Het normaliseren van directe luchtverbindingen zou de Houthi’s een onbeperkt kanaal bieden voor bevoorrading en het vervoer van militair personeel, waarmee de luchtblokkade die Saoedi-Arabië al tien jaar handhaaft, zou worden omzeild.
• De facto legitimering. Het stilzwijgend tolereren van de vlucht dreigde regionaal en binnenlands te worden geïnterpreteerd als een impliciete erkenning door Saoedi-Arabië van het bestuur van de Houthi’s in Noord-Jemen, ter vervanging van de internationaal erkende Jemenitische regering.
• Risico voor de samenhang van de coalitie. De vlucht veroorzaakte onrust binnen de door Saoedi-Arabië geleide coalitie, voor wie elke uitholling van het blokkaderegime een directe bedreiging vormt voor haar kernbelangen.

In afwachting van mogelijke bemoeienis lieten Houthi-functionarissen preventief weten dat elke belemmering van de terugvlucht van de delegatie zou worden beschouwd als een oorlogsdaad. Mohammad al-Bukhaiti, lid van het politieke bureau van de Houthi’s en gouverneur van Dhamar, verklaarde dat de delegatie met hetzelfde vliegtuig van Teheran naar Sana’a zou terugkeren, waarbij hij dit framede als een soeverein recht van Jemen in plaats van een aangelegenheid die onderworpen is aan Saoedische goedkeuring, en waarschuwde dat militaire actie tegen de vlucht of de luchthaven zou worden beantwoord met vergeldingsmaatregelen, waarbij hij expliciet olie-infrastructuur, havens en luchthavens noemde als potentiële doelen.

Saoedische aanval en vergeldingsactie van de Houthi’s

De formele verantwoordelijkheid voor de aanval op de luchthaven van Sana’a op 13 juli ligt bij de internationaal erkende regering van Jemen, een bondgenoot van Saoedi-Arabië; het verklaarde doel was de landingsbaan te vernietigen en te voorkomen dat het vliegtuig van de delegatie zou landen. Bronnen die aan de Houthi’s gelieerd zijn, schrijven de operatie echter rechtstreeks toe aan Riyad in plaats van aan zijn Jemenitische partners, een onderscheid met belangrijke gevolgen voor de manier waarop een eventuele reactie wordt geformuleerd: als een interne Jemenitische aangelegenheid of als een directe confrontatie tussen Saoedi-Arabië en de Houthi’s.

Om verdere escalatie te voorkomen, stonden de Saoedi’s toe dat het Iraanse vliegtuig landde in Hodeidah, een havenstad aan de Rode Zee die onder controle staat van de Houthi’s, waardoor de delegatie ondanks de vernietiging van de landingsbaan op door de Houthi’s gecontroleerd grondgebied werd afgezet.

Direct na de aanval voerde de Houthi-beweging een gecoördineerde, op meerdere sporen gebaseerde reactie uit:

1. Militaire vergeldingsactie. Een raket- en drone-aanval zou gericht zijn geweest op de internationale luchthaven van Abha in het zuiden van Saoedi-Arabië.
2. Druk op de luchtvaartsector. De Houthi’s vaardigden een officieel advies uit waarin alle luchtvaartmaatschappijen werden gewaarschuwd niet door het Saoedische luchtruim te vliegen, en drongen er bij hen op aan de waarschuwing serieus te nemen totdat de blokkade van de internationale luchthaven van Sana’a is opgeheven, een poging om de druk uit te breiden naar de commerciële luchtvaart en de verzekeringssector.
3. Strategische framing. In officiële verklaringen van de Houthi’s wordt de campagne consequent gepresenteerd als gericht op het beëindigen van de al tien jaar durende luchtblokkade, in plaats van als een opportunistische escalatie.

Toespraak van Abdulmalek al-Houthi op 16 juli

In een televisietoespraak op 16 juli beschuldigde Houthi-leider Abdulmalek al-Houthi, in een zeer emotionele toespraak, Saoedi-Arabië ervan geen oprechte interesse in vrede te hebben. Hij beweerde dat Riyad erop uit is de Jemenitische bevolking te onderwerpen en te verarmen door middel van controle over de burgerluchtvaart, de invoer en de toegang tot havens. Door een oproep aan het Jemenitische stam-publiek te doen om zich achter de vlag te scharen, vroeg hij zich af of ook maar één Jemenitische stam onderwerping aan Saoedi-Arabië onder die voorwaarden zou accepteren, en beantwoordde hij deze vraag door de inherente vrijheid van het Jemenitische volk te benadrukken en te stellen dat het weigert enig ander gezag te dienen dan God.

Bovendien uitte Abdulmalek al-Houthi een directe dreiging tegen Saoedische olie-installaties en kritieke infrastructuur, waarbij hij waarschuwde dat deze doelwitten zouden worden mocht Saoedi-Arabië een grootschalige militaire campagne tegen Jemen lanceren. Hij zette verder een expliciet kader van wederkerigheid uiteen voor toekomstige escalatie, dat hij in zijn eigen woorden als volgt samenvatte: “De vergelijking is: luchthavens voor luchthavens, havens voor havens, en blokkade voor blokkade.”

Opvallend was dat Abdulmalek al-Houthi in zijn toespraak geen melding maakte van de Straat van Bab al-Mandeb. Deze weglating werd gezien als een mogelijke weerspiegeling van de terughoudendheid van de Houthi’s ten aanzien van de risico’s van maritieme escalatie in de Rode Zee, waar een hernieuwde blokkade de maritieme logistieke corridor van de Houthi’s zou kunnen verstoren, met name hun olievoorzieningsroute, die van vitaal belang is voor hun voortbestaan en al onder druk staat door het conflict.

Gerelateerde ontwikkelingen

• In beslag genomen materieel. Op 14 juli hebben de Southern Giants Forces een grote lading militaire en industriële onderdelen onderschept die bestemd was voor de Houthi-strijdkrachten. Sommige onderdelen zouden verband houden met de Type 358 grond-luchtraket — bij de Houthi’s bekend als de Saqr-1 — een systeem dat eerder in verband werd gebracht met het neerschieten van een Amerikaanse MQ-9 Reaper en een Chinees Wing Loong II-onbemand luchtvaartuig. Dit wijst erop dat de maritieme bevoorradingsketen van de Houthi’s onder toenemende druk staat, waardoor het opheffen van de luchtblokkade steeds noodzakelijker wordt.

• Het standpunt van Iran ten aanzien van de Rode Zee. Iran, de belangrijkste regionale bondgenoot van de Houthi’s, zou de groep hebben aangespoord om paraat te blijven om de olietransportroute via de Rode Zee af te sluiten, mochten de Verenigde Staten Jemenitische civiele of energie-infrastructuur aanvallen. Dit wijst erop dat Bab al-Mandeb, hoewel het in de retoriek van de Houthi’s niet ter sprake komt, een actieve noodoptie blijft binnen de bredere, met Iran gelieerde as.
• Toekomstige indicator. Een mogelijke derde vlucht tussen Teheran en Sana’a, en de aard van de Saoedische reactie daarop, zal waarschijnlijk een belangrijk signaal zijn van de intenties van de Houthi’s — zowel wat betreft de bilaterale impasse met Riyad als de bredere kwestie van de maritieme veiligheid in de Rode Zee. Volgens regionale analisten wordt verwacht dat de reactie dezelfde zal zijn.

1. De verklaring van 20 juli over de zeeblokkade

Op 20 juli kondigde Yahya Saree, woordvoerder van de Houthi-strijdkrachten, in een televisieverklaring aan dat de beweging „een maritiem embargo tegen de criminele Saoedische vijand“ zou opleggen, „gebaseerd op het principe van oog om oog, met onmiddellijke ingang“. De verklaring werd gepresenteerd als een reactie op wat de Houthi’s omschrijven als een „onrechtvaardige en onderdrukkende belegering“ die Saoedi-Arabië al bijna twaalf jaar aan Jemen oplegt, waarmee de door al-Houthi op 16 juli geformuleerde wederkerigheidsdoctrine wordt uitgebreid van het luchtvaartdomein naar het maritieme domein. Hoe dit zal worden gehandhaafd is onduidelijk, aangezien er nog geen aanvallen op schepen of een reactie van Saoedi-Arabië zijn geweest. Toch zou dit de wereldwijde olievoorziening kunnen onderbreken of verder verminderen en de scheepvaartkosten kunnen verhogen.

Compromis of Saoedische capitulatie?

Ondanks de aankondiging van de blokkade zijn er stappen gezet in de richting van de-escalatie tussen de Houthi’s en de Saoedi’s. De Jordaanse luchtvaartmaatschappij zal de vluchten naar Sana’a hervatten, waarmee een einde komt aan de tien jaar durende luchtblokkade. Verwacht wordt echter dat de Houthi’s de druk zullen opvoeren om directe Iraanse vluchten naar de luchthaven van Sana’a mogelijk te maken, om zo inspecties door de Jordaanse autoriteiten te vermijden. Voor de as Iran-Houthi is een directe, ongecontroleerde luchtcorridor tussen Teheran en Sana’a het verwachte resultaat van de huidige escalatie. Die corridor zou het verlies van de Syrische corridor in 2024 gedeeltelijk kunnen compenseren. De val van Bashar al-Assad heeft de bevoorrading van Hezbollah, een cruciale bondgenoot van Iran, steeds riskanter en moeilijker gemaakt.

De directe dreigementen van de Houthi-leider tegen de Saoedische civiele infrastructuur, met name oliefaciliteiten, doen het risico voor Saoedi-Arabië explosief stijgen. Te midden van de hernieuwde vijandelijkheden tussen Iran en de Verenigde Staten en de sluiting van de Straat van Hormuz zou elke verstoring van de olie-export via de oost-westelijke (Yanbu) landcorridor catastrofaal zijn voor Riyad.

Dit plaatste Riyad in een uiterst precaire positie. Iran en de Houthi’s lijken te proberen misbruik te maken van de Saoedische zwakte. Riyad worstelt om buiten de oorlog tussen Iran en de VS te blijven en te voorkomen dat de oorlog met de Houthi’s opnieuw oplaait. Het functioneren van de Yanbu-oliecorridor is van vitaal strategisch belang voor Riyad. Bovendien lijkt militaire inzet van de VS tegen de Houthi’s, ter ondersteuning van de Saoedi’s, geen realistische optie. Het laatste wat Washington wil zien, is de afsluiting van de Straat van Bab al-Mandeb en een verstoring van de olietoevoer naar westerse markten via de Rode Zee.

De verklaring van 20 juli moet dan ook worden gezien als een volgende stap op de escalatieladder, waarmee de Houthi’s en hun Iraanse bondgenoten Riyad lijken te willen dwingen om de instelling van een ‘zuidelijke Arabische luchtcorridor’ te aanvaarden.

Strategische beoordeling

• Asymmetrie in doelstellingen. De Houthi-beweging heeft een duidelijk afgebakend doel geformuleerd, namelijk het beëindigen van de luchtblokkade, waardoor haar escalatie een samenhangende interne logica en een herkenbaar uitwegpunt krijgt. De doelstellingen van Saoedi-Arabië zijn in de beschikbare berichtgeving minder duidelijk omschreven, wat het risico op escalatie vergroot zonder dat er een bijbehorend oplossingsmechanisme is.
• De dimensie van de Iraanse as. Een succesvolle campagne van de Houthi’s om de blokkade op te heffen zou in de regio waarschijnlijk in de eerste plaats worden gezien als een overwinning voor de beweging zelf, en in de tweede plaats voor het bredere netwerk van aan Iran gelieerde actoren, waardoor het verhaal wordt versterkt dat de door Iran gesteunde beweging standhoudt tegen de druk van de Golfstaten en het Westen.
• Luchtvaart en economische kwetsbaarheid. Het advies aan internationale luchtvaartmaatschappijen vormt een duidelijke escalatievector, die de burgerluchtvaart en verzekeraars in het conflict kan betrekken en Saudi-Arabië reputatie- en commerciële kosten kan opleggen die verder reiken dan de onmiddellijke militaire confrontatie.
• Toeschrijving en eenheid binnen de coalitie. De verschillen tussen de officiële (Jemenitische regering) en vermeende (Saoedische) verantwoordelijkheid voor de aanval kunnen bepalen of de episode wordt behandeld als een intern Jemenitisch geschil of als een directe confrontatie tussen staten, met bijbehorende gevolgen voor de samenhang binnen de coalitie en eventuele toekomstige bemiddelingspogingen.
• Maritiem risico geactiveerd, niet louter in reserve gehouden. Het feit dat Bab al-Mandeb niet werd genoemd in de retoriek van de toespraak van de Houthi’s op 16 juli zou kunnen worden geïnterpreteerd als bewijs dat de Houthi’s maritieme escalatie als een optie in reserve hielden. De verklaring van 20 juli dicht die kloof: de optie is retorisch uitgeoefend, ook al is de handhaving op het water nog niet bevestigd. Het onderscheid tussen een afgekondigde blokkade en een daadwerkelijk opgelegde blokkade is nu de centrale variabele om in de gaten te houden.
• Energiezekerheid. De overvloed aan koolwaterstoffen, ooit een bron van rijkdom, politieke stabiliteit en machtsprojectie voor de Golfstaten, is nu veranderd in een achilleshiel, als gevolg van de asymmetrische strategie van de „As van het Verzet“. De Houthi’s, met hun goedkope militaire uitrusting (UAV’s, raketten), vormen een zwaard van Damocles boven de regionale en mondiale economische en geopolitieke wereldorde, die niet kan worden beschermd door miljarden kostende hightech militaire uitrusting.

Conclusie

De langdurige Saoedische blokkade heeft, samen met de verwoestende burgeroorlog, de Jemenitische economie geruïneerd en de Jemenieten in grote nood gebracht. Deze erbarmelijke sociaal-economische omstandigheden vormen een ernstige bedreiging voor het politieke voortbestaan van de Houthi’s — even groot, of zelfs gevaarlijker dan die van de Amerikaanse en Saoedische luchtmacht. Bovendien zijn de bevoorradingslijnen tussen Teheran en Sana’a sinds het uitbreken van de oorlog in Gaza en de oorlog tussen Iran en de VS steeds moeilijker geworden. Het opheffen van de blokkade – die verstikkend is voor de Houthi’s – vormt dan ook een strategische prioriteit.

Het vliegincident van 13 juli en de daaropvolgende escalatie zijn veeleer het resultaat van een strategisch plan van de Houthi’s en hun bondgenoten in Teheran dan van een emotionele, ongeplande reactie. Het opheffen van de lucht- en zeeblokkade en het opzetten van een „Zuid-Arabische luchtcorridor“ zullen de „zuidflank“ van de door Iran geleide As van het Verzet versterken, terwijl de bevoorradingslijn van Hezbollah veiliger wordt.

Dit zal het voortbestaan en de operationele efficiëntie van de Houthi’s ten goede komen. Het zal een nieuw machtsevenwicht tot stand brengen in de Golfregio, waar de belangen van de As van het Verzet niet kunnen worden genegeerd en haar politieke wil niet kan worden gedwongen. Ten slotte vormt het de volgende stap in het opleggen en uitdragen van de dominante rol van de As over de twee maritieme knelpunten die van vitaal belang zijn voor de wereldeconomie: de Straat van Hormuz en de Straat van Bab al-Mandeb.