De Amerikaanse F-35-straaljager vormt in rap tempo de ruggengraat van de westerse luchtmacht. Dit geldt niet alleen voor de VS zelf, die tegen het midden van de jaren 2040 van plan is om in totaal zo’n 2.500 F-35’s in alle drie de varianten aan te schaffen, maar ook door de export ervan naar een breed scala aan Amerikaanse partners over de hele wereld. Dit artikel tracht drie belangrijke vragen te beantwoorden: Wat maakt dit vliegtuig zo’n waardevolle aanwinst voor de geallieerde luchtmachten? In welke soorten operaties blinkt het uit? En ten slotte, wat zijn de implicaties van de asymmetrische relatie die de aankoop van de F-35 creëert tussen de afnemende landen en de VS?
Om deze vragen te helpen beantwoorden, sprak ik met Justin Bronk, Senior Research Fellow, Airpower & Technology bij RUSI, die zowel de indrukwekkende technische capaciteiten als de politieke nuances rond het vliegtuig toelichtte dat hij beschouwt als “in bijna elk opzicht capabeler in omstreden luchtruim dan enig ander westers gevechtsvliegtuig.”
Eén programma, drie varianten
De F-35, voortgekomen uit het Joint Strike Fighter-programma van eind jaren negentig, is een eenmotorige, supersonische, stealth multirole straaljager, geproduceerd door Lockheed Martin. De F-35 is er in drie verschillende varianten: de A-, B- en C-modellen, die voornamelijk verschillen in de mechanica van het opstijgen en landen. De A, ontworpen om vanaf conventionele startbanen te opereren, is de meest voorkomende variant die door de Amerikaanse luchtmacht en de meeste geallieerde klanten wordt gebruikt. De B is uitgerust met een liftventilator waardoor hij kan zweven en verticaal kan landen zoals een helikopter. Hij kan op zeer korte afstanden opstijgen, wat hem geschikt maakt voor inzet vanaf sobere, korte-baan-bases en kleine vliegdekschepen. Deze variant wordt momenteel gebruikt door de Amerikaanse mariniers en een kleiner aantal geallieerde klanten. De C is ontworpen met grotere vleugels en een robuuster landingsgestel, speciaal gebouwd voor operaties vanaf grote vliegdekschepen en wordt momenteel uitsluitend gebruikt door de Amerikaanse marine.
| F-35A Conventional take-off / landing (U.S. Air Force photo) | F-35B Short take-off / vertical landing (U.S. Marine Corps photo) | F-35C Catapulted take-off / arrested landing (U.S. Navy photo) |
F-35 Joint Strike Fighter (JSF) Programme – EveryCRSReport.com
5e generatie capaciteit
Als een van de weinige operationele 5e generatie vliegtuigen biedt de F-35 unieke technologieën en kenmerken in vergelijking met oudere generaties vliegtuigen. Opvallend zijn onder meer het stealth-ontwerp en de intern opgeslagen wapens, waardoor het vliegtuig veel moeilijker te detecteren en te volgen is op de radar. Dit wordt gecombineerd met een netwerk van sensoren en datafusie, wat betekent dat het vliegtuig efficiënter gegevens kan verzamelen van meerdere sensoren en verbinding kan maken met andere F-35’s om informatie te bundelen, waardoor het situationeel bewustzijn op het slagveld wordt verbeterd. Dit alles wordt vervolgens volledig vertaald naar een uniform, tactisch beeld dat de piloot kan bekijken, met behulp van de geavanceerde computers van de F-35 die duplicatie verwijderen en prioritaire dreigingen identificeren.
Volgens Justin Bronk maakt dit de F-35 “uitermate geschikt voor het betreden van zwaar omstreden luchtruim” en voor het uitvoeren van missies zoals Suppression of Enemy Air Defences (SEAD). Dit is een bijzonder relevante missie geworden in omgevingen tegen tegenstanders zoals Rusland en China, die hebben geprobeerd Anti Access / Area Denial (A2/AD)-strategieën toe te passen, waarbij gebruik wordt gemaakt van grond-luchtraketsystemen (SAM’s).
Het hebben van F-35’s, zelfs als onderdeel van een grotere, oudere vloot van vliegtuigen, kan ook fungeren als een krachtvermenigvuldiger, door gebruik te maken van de netwerkgebonden sensoren, wat aanzienlijke voordelen biedt bij het inzetten van 5de generatie vliegtuigen naast oudere vliegtuigen.
Volgens Bronk “geeft de F-35 een enorme boost aan de overlevingskansen en slagkracht van 4e generatie vliegtuigen; als ze er rechtstreeks een datalink mee kunnen maken, kunnen ze aanzienlijke hoeveelheden situationeel bewustzijn van de F-35 krijgen.” Ingezet binnen zo’n gemengde vloot worden oudere platforms “enorm veel capabeler en overleefbaarder; samen tegen hen vechten is een nachtmerrie.”
Wat betreft de klassieke manoeuvres van lucht-luchtgevechten binnen visueel bereik, stelt Bronk dat “de F-35 geen bijzonder goede ‘dogfighter’ is.” Dergelijke klassieke manoeuvrerende luchtgevechten, die vroeger kenmerkend waren voor de meeste luchtgevechten zijn minder relevant geworden door de wapens en sensoren met een groter bereik van moderne gevechtsvliegtuigen, hoewel deze situaties nog steeds kunnen voorkomen, vooral wanneer stealth-vliegtuigen tegen elkaar vechten. Om luchtsuperioriteit te bereiken, kan de F-35 echter gemakkelijker gebruikmaken van zijn voordeel in situationeel bewustzijn om zich gunstig te positioneren en vanaf grote afstand toe te slaan zonder te worden gedetecteerd dankzij zijn stealth-eigenschappen.
Hoog prijskaartje, vertragingen bij de levering
Hoewel de F-35 is geoptimaliseerd voor ‘high-end’ scenario’s – zoals het bestrijden van geavanceerde tegenstanders in omstreden luchtruim – voegt Bronk toe dat de F-35 merkbaar “minder efficiënt is voor defensieve, vredestijd-luchtpolitie-missies in vergelijking met oudere vliegtuigen, evenals voor operaties in minder omstreden luchtruim.” De meerprijs die betaald moet worden om de F-35 aan te schaffen, is nog opvallender voor het B-model met zijn nichevermogen om op te stijgen en te landen in krappe ruimtes. Maar dit vermogen wordt tenietgedaan door een aanzienlijk lagere interne brandstof- en wapenlading. “[Landen] betalen een aanzienlijke prijs in termen van vergelijkbare kosten, complexiteit en vermogen ten opzichte van de A- en C-modellen”, legt Bronk uit. Maar, zoals hij het stelt, “als er behoefte is aan operaties met korte start- en landingsbanen, blijft het het enige beschikbare vliegtuig op de internationale markt”.
Zoals te verwachten valt bij zo’n spraakmakend, decennialang en wereldwijd omvattend aankoopproject, heeft de F-35 in de loop der jaren behoorlijk wat kritiek gekregen, van defensieanalisten tot Elon Musk. Een van de belangrijkste punten van kritiek betreft de vertraagde upgradepakketten. Door deze vertragingen zullen zelfs in de oorlog tussen de Verenigde Staten en Iran in 2026 oudere F-35’s worden ingezet, met zogenaamde TR-2-software, vanwege tegenslagen bij de levering van een gemoderniseerde softwaresuite, bekend als TR-3. Verdere aanpassingen staan nog op de planning, met name motorupgrades met superieure koeling en vermogen. Eerdere problemen bij het onderhoud van de vliegtuigen waren het gevolg van een gebrek aan reserveonderdelen, waarbij Bronk opmerkt dat er recentelijk een “verschuiving heeft plaatsgevonden van een groeiend productietempo van vliegtuigrompen naar meer reserveonderdelen om die bottleneck in de bevoorrading op te vangen.”
Alliantiepolitiek
Bronk is van mening dat de straaljagers in hun huidige fase van upgrades al voldoende kunnen voldoen aan de eisen voor operaties in het Europese theater. Dit stelt veel NAVO-bondgenoten voor een dilemma: moeten ze F-35’s aanschaffen als beproefd ontwerp om de dreiging van Rusland op korte termijn het hoofd te bieden, tegen de achtergrond van verslechterende en gespannen relaties met de regering-Trump? Sommige bondgenoten, met name Canada, zijn bezorgd dat de verkoop van de straaljagers een potentieel tweesnijdend zwaard vormt, dat enerzijds de broodnodige 5e generatie capaciteit oplevert, maar anderzijds afhankelijkheid van de VS creëert. In 2025 deden zelfs geruchten de ronde over een vermeende ‘kill switch’ in F-35’s die de VS zou kunnen activeren. Hoewel dit later werd weerlegd, onderstreepte deze episode hoe scherp landen zich bewust waren van de potentiële invloed die de controle over de sleutels van het omvangrijke F-35-programma de regering-Trump zou kunnen geven. Dit komt omdat de verbintenis met de F-35 verder gaat dan louter aankoop: het bindt een land aan een coalitie van staten met convergerende strategische prioriteiten, een gemeenschappelijke afhankelijkheid van de toeleveringsketen en toegang tot uniforme software en moderniseringstrajecten.
Current F-35 export orders and deliveries
| Land | Besteld | Geleverd |
|---|---|---|
| Australië | 72 F-35A | 72 F-35A |
| België | 45 F-35A | 12 F-35A |
| Canada | 88 F-35A | In afwachting van levering |
| Denemark | 43 F-35A | 17 F-35A |
| Finland | 64 F-35A | 1 F-35A |
| Duitsland | 35 F-35A | In afwachting van levering |
| Griekenland | 20 F-35A | In afwachting van levering |
| Israël | 100 F-35I (op basis van de A) | 48 F-35I (op basis van de A) |
| Italië | 115 totaal: 75 F-35A + 40 F-35B | 25 F-35A + 8 F-35B |
| Japan | 147 totaal: 105 F-35A + 42 F-35B | 42 F-35A + 3 F-35B |
| Nederland | 58 F-35A | 49 F-35A |
| Noorwegen | 52 F-35A | 52 F-35A |
| Polen | 32 F-35A | 11 F-35A |
| Zuid Korea | 85 F-35A | 59 F-35A |
| Roemenië | 48 F-35A | In afwachting van levering |
| Saoedi- Arabië | 48 F-35A | In afwachting van levering |
| Singapore | 20 totaal: 8 F-35A + 12 F-35B | 4 F-35B |
| Zwitserland | 30 F-35A | In afwachting van levering |
| Verenigd Koninkrijk | 75 totaal: 63 F-35B + 12 F-35A | 47 F-35B |
De landenlijst is exclusief de Verenigde Staten. De leveringscijfers zijn de meest recente, openbaar bevestigde aantallen afkomstig van officiële bronnen van Lockheed Martin, overheden of belangrijke defensie-instanties (bevestigd per mei 2026). Opmerking over de variant: de F-35I is de op de Israëlische A-variant gebaseerde afgeleide.
De landenlijst is exclusief de Verenigde Staten. De leveringscijfers zijn de meest recente, openbaar bevestigde aantallen afkomstig van officiële bronnen van Lockheed Martin, overheden of belangrijke defensie-instanties (bevestigd per mei 2026). Opmerking over de variant: de F-35I is de op de Israëlische A-variant gebaseerde afgeleide.
Afhankelijkheid van de VS en invloed
Elke F-35-exploitant moet ernaar streven zijn F-35’s te onderhouden, te updaten en in staat te houden om te reageren op bedreigingen die voortdurend evolueren. Een belangrijk onderdeel hiervan is ‘missiegegevensprogrammering’, in wezen software-updates die in realtime reageren op de laatste ontwikkelingen in dreigingsgegevens van systemen zoals vijandelijke SAM’s. Bronk legt uit: “[soevereine] missiegegevensprogrammering is een betaalde optie, maar vrij moeilijk om zelfstandig te realiseren, en vereist veel middelen en veiligheidsmachtiging van de VS.” Als ze hiervoor kiezen, kunnen deze klanten vervolgens hun eigen missiegegevensbestanden wijzigen zonder te hoeven wachten tot updates rechtstreeks vanuit de VS worden doorgestuurd. Een dergelijke optie is echter alleen beschikbaar voor landen met voldoende nationale capaciteit om signalen en elektronische inlichtingen over de nieuwste dreigingssystemen van de tegenstander te verzamelen en te verwerken.
Dit is een belangrijk voorbeeld van hoe de VS, zelfs na de eerste verkoop van het vliegtuig, nog steeds waardevolle troeven in handen heeft bij het bepalen hoe de straaljagers decennialang worden onderhouden. Afhankelijk zijn van door de VS verleende veiligheidsmachtigingen of van de Amerikaanse onderhoudsarchitectuur betekent daarom dat Washington de mogelijkheid behoudt om de toegang tot reserveonderdelen en software-updates naar believen te beperken. De beloningsmechanismen die in dergelijke aankopen zijn vervat, zijn duidelijk: blijf in het goede boekje van de VS staan en plaats grote, lucratieve orders voor F-35’s om meer soevereine capaciteit in het programma te verwerven.
Bronk legt uit: “Klanten met grotere orders kunnen instemmen met een grotere hoeveelheid aanverwante infrastructuur, zoals lokale assemblagelijnen of onderhoudscentra.” Nederland is daar een voorbeeld van: het land heeft een eigen onderhoudscentrum voor zijn F-35-vloot en beheert samen met Noorwegen en Italië een gezamenlijk programmeerlab om missiegegevensbestanden te upgraden.
Het geval van Saoedi-Arabië, een barometer voor het buitenlands beleid van Trump
Voor potentiële F-35-klanten zijn de verwachtingen van Amerikaanse zijde duidelijk: toegang tot de F-35 gaat gepaard met verwachtingen van een bredere strategische afstemming. De geplande verkoop van F-35’s aan de nieuwste exportklant, Saoedi-Arabië, kan – wanneer deze vanuit deze logica wordt bekeken – een leerzame barometer zijn voor de regionale doelstellingen van het buitenlands beleid van het Witte Huis onder Trump. De F-35’s van het Koninkrijk vormen een sleutelelement van de bredere strategie die Washington aan het uitwerken is, die gericht is op vooruitgang in de richting van normalisatie tussen Saoedi-Arabië en Israël en grotere defensiesamenwerking. De verkoop is belangrijk vanwege een wijziging uit 2008 in de Amerikaanse Arms Export Control Act, die vereist dat elke wapenverkoop aan een land in het Midden-Oosten, met uitzondering van Israël, “geen negatieve invloed mag hebben op het kwalitatieve militaire overwicht van Israël ten opzichte van militaire bedreigingen voor Israël.” Dit heeft in het verleden geleid tot Israëlische protesten tegen de mogelijke aankoop van F-35’s door andere staten in West-Azië. Gezien de toenemende samenwerking van het Witte Huis onder Trump met zowel Israël als Saoedi-Arabië tijdens de oorlog met Iran, waaronder vluchten door het luchtruim en het delen van inlichtingen, lijkt er echter een stilzwijgende overeenkomst te zijn bereikt. Israël heeft zich niet publiekelijk tegen de exportdeal verzet en zal binnenkort samen met het Koninkrijk, waarvan het hoopt dat het zich uiteindelijk bij de Abraham-akkoorden zal aansluiten, een gemeenschappelijk, geavanceerd 5de generatie platform in gebruik nemen. De VS heeft zijn troefkaart uitgespeeld door middel van een F-35-verkoop, wat de weg lijkt te hebben geëffend naar een grotere afstemming tussen zijn twee belangrijkste regionale partners en het versterken van zijn eigen defensiebanden met Saoedi-Arabië tijdens een aanhoudend regionaal conflict.
Conclusie
De F-35 is een vliegtuig dat is gebouwd voor 21ste-eeuwse oorlogsvoering in zeer omstreden omgevingen. Als 5de generatie platform combineert het geavanceerde software, genetwerkte datasystemen en stealth-technologie om te opereren in risicovolle omstandigheden waar oudere vliegtuigen moeite zouden hebben om te overleven. Door zijn drie varianten heeft dit ene vliegtuig de veelzijdigheid om te voldoen aan de operationele eisen van een breed scala aan klanten, waardoor het een steeds centralere pijler wordt van zowel de Amerikaanse als de geallieerde luchtmacht.
De aankoop van de F-35 betekent ook het aangaan van een diepere defensierelatie met de Verenigde Staten, een relatie die een langdurige afhankelijkheid zal creëren van het Amerikaanse defensie-ecosysteem dat zorgt voor updates van missiegegevensbestanden en andere cruciale capaciteiten. Washington kan daarom de invloed die het F-35-programma biedt, gebruiken om bredere doelstellingen van het buitenlands beleid te bevorderen, waardoor het een nuttige graadmeter is om te beoordelen waar de regering-Trump haar strategische nadruk legt. Ondanks de recente trans-Atlantische spanningen lijkt de concurrentie om nieuwe klanten te intensiveren, met als meest recente voorbeeld de toetreding van Saoedi-Arabië. Dit onderstreept de sterke positie van het vliegtuig in een drukke internationale markt, waar de F-35 een troefkaart blijft voor Washington in een tijdperk van wereldwijde rivaliteit.
This article was translated, find the original here.