Het Belt and Road Initiative, dat in 2013 werd gelanceerd, heeft geleid tot aanzienlijke totale investeringen in Afrika. De interactie met de ontvangende landen verschilt, aangezien zij hun autonomie bij het kiezen van diplomatieke partners behouden. De afgelopen jaren is er sprake geweest van toenemende Chinese investeringen in Afrikaanse ontvangende landen, wat heeft geleid tot nauwere banden en langdurige samenwerking. Naarmate China en Afrika hun betrekkingen verdiepen, zullen zowel positieve als negatieve effecten aan het licht komen. Dit roept de vraag op: Hoe heeft het Chinese Belt and Road Initiative de geopolitieke invloed in Afrika gevormd, en welke effecten heeft het voor de regio gehad?

Afrikaanse ontvangende landen profiteren economisch

Afrika is van cruciaal belang voor het Chinese Belt and Road Initiative (BRI), dat het buitenlands beleid van China belichaamt en vormgeeft. Het belang van Afrika berust op de overtuiging dat het centraal staat bij het uitbreiden van wereldwijde markten, het vergroten van de connectiviteit via verbeterde handelsroutes en het stimuleren van economische groei. De toegenomen bilaterale handel in 2025 illustreert het belang van Afrika voor China, in combinatie met het feit dat Afrika in 2025 bovenaan de ranglijst van BRI-betrokkenheid staat, met 61,2 miljard dollar, een stijging van 283 procent ten opzichte van het jaar ervoor.

“Het Belt and Road Initiative heeft tot doel economische corridors te creëren, met China als middelpunt. Het biedt alternatieven voor de van oudsher door het Westen gedomineerde handelsroutes.ky

Het dient als afzetmarkt voor de industriële overcapaciteit van China en zorgt voor economische zekerheid.”

– Casper Wits – Docent aan de Universiteit van Leiden.

De Afrikaanse export bestaat voornamelijk uit grondstoffen, zoals ruwe olie, koper, kobalt en ijzererts; een noodzaak voor Peking. Dit verklaart de drijfveer voor China om met Afrika samen te werken en nauwe banden met Afrikaanse staten te onderhouden via de BRI en daarbuiten. De betrokkenheid van Peking is belangrijk voor Afrika; het pakt tekortkomingen in de infrastructuur aan en pakt langdurige uitdagingen op het gebied van connectiviteit en industrialisatie aan. Afrika profiteert van de multisectorale samenwerking via het Belt and Road Initiative, waardoor Chinese ondernemingen toegang krijgen tot Afrikaanse markten in de landbouw, productie, energie en technologie, terwijl het ook zorgt voor de overdracht van vaardigheden, kennis, technologie en investeringen. De toetreding van Chinese bedrijven tot Afrikaanse markten kan de industriële groei stimuleren.

“Regeringen zijn dankbaar omdat er geen alternatief is voor wat China biedt. En de technologieën die China meebrengt, zijn niet gemakkelijk toegankelijk of betaalbaar via andere bronnen. Afrika streeft naar modernisering, industrialisering en digitalisering, dus wat China biedt is uniek en waardevol.”

– Dr. Yun Sun – Niet-residentieel onderzoeker bij Brookings.

China biedt Afrika aanzienlijke kansen door nul-tarieven in te voeren op de Afrikaanse handel, wat langetermijnvoordelen oplevert door het aantrekken van directe buitenlandse investeringen (FDI) van externe investeerders die hoge tarieven willen omzeilen. Het nul-tariefbeleid biedt Afrika tegen lage kosten toegang tot de Chinese markt. Dit zou Afrika aanzienlijk ten goede kunnen komen door de optimalisatie van de toewijzing van middelen, wat leidt tot de structurele transformatie van de Afrikaanse infrastructuur (bijv. hardware en digitale infrastructuur) voor groei op de lange termijn.

De donkere kant van de BRI

Zoals vermeld in een eerder HIG-artikel over de trends van het Belt and Road Initiative, kampt Afrika met een handelsonevenwicht met China. Parallel aan de toegenomen bilaterale handel neemt het handelstekort toe, aangezien meer handel zich vertaalt in meer Afrikaanse import van Chinese goederen en arbeidskrachten. Het contrast tussen de toegenomen export naar China en de toegenomen import uit China is schokkend: in 2025 is er sprake van een stijging van 5,4 procent in de export, tegenover een stijging van 25,8 procent in de import. De import bestaat uit hoogwaardige industrieproducten, waardoor China Afrika kan gebruiken als afzetmarkt voor zijn industriële overcapaciteit, waardoor de markt in feite overspoeld wordt met bijvoorbeeld zonnepanelen. Met name de export van zonnepanelen naar Afrika is in 2025 met bijna 50 procent gestegen, in combinatie met een sterke stijging van de export van staal, elektrische personenauto’s (EV’s) en bouwmachines, waarvoor China allemaal een overcapaciteit heeft.

“Maar critici zullen zeggen dat China de Afrikaanse industriële ontwikkeling niet stimuleert, maar alleen producten op de Afrikaanse markten dumpt. En milieuactivisten zullen China bekritiseren vanwege de gevolgen van zijn mijnbouwactiviteiten.”

– Dr. Yun Sun

Het gevestigde nul-tariefbeleid snijdt aan twee kanten, aangezien uitbreiding van het beleid op lange termijn negatieve gevolgen kan hebben; het zou het handelstekort van Afrika kunnen vergroten en mogelijk zijn positie als leverancier van grondstoffen kunnen versterken. Het feit dat de Afrikaanse behoeften (bijv. economische herstructurering, industriële ontwikkeling en transformatie van de toeleveringsketen) niet worden vervuld door nultarieven, in combinatie met de aantrekkelijke alternatieve effecten die het biedt, zou de focus dus kunnen verschuiven naar intensievere handel.

Het is belangrijk op te merken dat het argument voor minder effectieve, op ontwikkeling gerichte betrokkenheid door een gebrek aan investeringen in mijnbouw- en verwerkingscapaciteiten in Afrika, genoemd in het BRI-trendsartikel, verder benadrukt dat Afrika niet zoveel profiteert als het zou kunnen. De binnenlandse verwerking door China van geïmporteerde kritieke mineralen en natuurlijke hulpbronnen betekent dat de lokale toegevoegde waarde (VA) van de verwerking van deze materialen verloren gaat. Voor Peking is dit veel goedkoper, gezien de verwerkingsfaciliteiten in China zeer geavanceerd en ontwikkeld zijn, maar dit ontneemt Afrika voordelen en keert deze ten gunste van de Chinese economie.

“Door de mineralen in China te verwerken, zal het grootste deel van de VAD in China worden gegenereerd en dus ten goede komen aan de Chinese economie. Dienovereenkomstig zou, als het mineraal wordt verwerkt waar het wordt gewonnen, de extra VAD ten goede komen aan de lokale economie.”

– Waltraut Urban – Senior Research Associate bij wiiw.

Vanwege de technologische intensiteit en complexiteit heeft het proces drastische gevolgen als de faciliteiten onvoldoende zijn ontwikkeld, wat kan leiden tot aanzienlijke milieuschade, een aanzienlijk verlies aan watervoorziening en uitputting van energiebronnen.

“Maar er zijn niet alleen positieve effecten: als het niet goed wordt uitgevoerd, kan de verwerking het milieu ernstig schaden en/of de water- en energiebronnen van het land overmatig belasten. Het proces kan zeer ingewikkeld en technologie-intensief zijn, wat enige technologieoverdracht van de Chinese investeerder naar het buitenland zou impliceren – een stap die veel bedrijven willen vermijden, tenzij andere kostenvoordelen, bijvoorbeeld voor water, energie en transport, het de moeite waard maken.”

– Waltraut Urban

Dit verhoogt de economische last voor Afrikaanse ontvangende landen, waardoor de risico’s van afhankelijkheid, schulden en toekomstige instabiliteit toenemen. Dit is duidelijk te zien in de gevallen van Zambia en Kenia. Zambia kwam in 2020 in gebreke vanwege zware schuldenlast, met China als belangrijkste soevereine crediteur. In 2022 besteedde Zambia meer dan 50 procent van zijn belastinginkomsten aan schuldaflossing. Externe schokken zouden een aanzienlijke impact hebben op Zambia, waarvan de economische crisis structurele zwakheden omvat.

Kenia kampt met aanzienlijke schuldenproblemen, waarbij commerciële leningen en multilaterale leningen elk een groter aandeel in de Keniaanse schuld innemen. Hoewel China niet de grootste schuldeiser van Kenia is, wordt het vaak afgeschilderd als de voornaamste oorzaak van de schuldenproblemen. Hoewel Peking niet het grootste aandeel in de Keniaanse schuld heeft, is het wel verantwoordelijk voor een aanzienlijke toename van de schuldenlast en voor economische problemen. De Standard Gauge Railway (SGR), een groot en cruciaal infrastructuurproject, kampte met economische uitdagingen. Analisten overschatten de winstgevendheid van de voltooide projecten, en de geraamde kosten waren te optimistisch. De Chinese leningen namen toe naarmate de bouwkosten de pan uit rezen, en de verwachte inkomsten bleken lager uit te vallen. De SGR loopt tussen Mombasa en Nairobi, waardoor de haven van Mombasa beter bereikbaar wordt. Dankzij zijn aanzienlijke invloed in de regio kan Peking zijn positie in de wereldwijde maritieme logistiek en handel benutten en versterken. De aanzienlijke Chinese investering in de haven van Mombasa en bijbehorende bouwprojecten, zoals de SGR, bevordert de groeiende invloed van China en zorgt voor een blijvende voet aan de grond in de regio.

Deskundigen beschouwen het gebrek aan transparantie algemeen als het centrale probleem bij het beoordelen van Chinese kredietverlening en betrokkenheid. Zo blijkt uit officiële Zambiaanse rapporten dat de buitenlandse schuld 3,3 miljard dollar bedraagt, terwijl onafhankelijk onderzoek suggereert dat dit het dubbele is. Informatie over BRI-projecten is schaars en moeilijker te verkrijgen. Ook de duurzaamheid van financieringsprojecten en de voorwaarden van leningsovereenkomsten in BRI-ontvangende landen zijn ondoorzichtig, wat het moeilijk maakt om de exacte terugbetalingsvoorwaarden, het verstrekte onderpand en de zekerheden vast te stellen. Dit gebrek aan transparantie in BRI-contracten roept zorgen op over oneerlijke voorwaarden of corruptie. Veel overeenkomsten in het kader van het Belt and Road Initiative zijn vertrouwelijk, wat het vertrouwen en de verantwoordingsplicht ondermijnt door het gebrek aan toezicht door het publiek en belanghebbenden. In gevallen waarin projecten te maken krijgen met uit de hand gelopen kosten, vertragingen oplopen of niet aan de verwachtingen voldoen, blijft onduidelijk wie de schuldige is.

De voet aan de grond van Peking in Afrika

De geopolitieke invloed van Peking in de regio is geworteld in de opvattingen van Afrikaanse leiders over westerse voorwaarden. China’s niet-westerse economische, pragmatische aanpak en betrokkenheid in Afrika wordt gezien als een kans om financieringsbronnen te diversifiëren en de afhankelijkheid van de regio van traditionele westerse financiële instellingen te verminderen. Het historische westerse kolonialisme in Afrika heeft geleid tot verzwakt vertrouwen en toegenomen anti-Europese sentimenten onder Afrikaanse leiders. De invloed van Frankrijk in de regio is afgenomen, wat leidt tot een gebrek aan aanwezigheid, wat de perceptie voedt dat de Global Gateway fungeert als een ‘Trojaans paard’ om Afrika te heroveren.

“Er zijn altijd al initiatieven vanuit Europa geweest, zoals de Global Gateway, maar er is een gebrek aan urgentie. Regio’s als Afrika hebben behoefte aan een alternatief voor de BRI; de EU bekijkt de regio niet strategisch; er zijn alleen maar grillige bedrijven en organisaties aanwezig. Europa zou meer kunnen doen, hoewel we worden gehinderd door de erfenis van ons verleden.”

– Casper Wits

De Oegandese president Yoweri Museveni bekritiseerde de Wereldbank en het Westen vanwege een verkeerde focus. De consensus is dat Afrika dringend behoefte heeft aan de aanleg van cruciale infrastructuur, zoals spoorwegen, terwijl de EU en het Westen de nadruk leggen op instellingen, democratie en mensenrechten. Een veelgehoorde opvatting over de EU is dat zij verblind is door bureaucratie en burgerlijke en politieke rechten; zij mist het inzicht dat Afrika een dringende behoefte heeft aan infrastructuur. Daarentegen stelt de praktische aanpak van China het land in staat zijn positie als Afrika’s belangrijkste externe financier van infrastructuurprojecten te versterken. De Afrikaanse leiders beschouwen soevereiniteit als het allerbelangrijkste bij beslissingen over het buitenlands beleid en benadrukken regelmatig hun recht om zelfstandig partners te kiezen. In die beslissing stellen Afrikaanse leiders dat Chinese betrokkenheid, in tegenstelling tot traditionele westerse hulp, meer zeggenschap over de voorwaarden van investeringen en ontwikkeling biedt, terwijl de dringende behoeften van de leiders worden gerespecteerd.

Het Westen staat dus voor veelzijdige uitdagingen, waarbij China zijn betrokkenheid ook richt op Djibouti, een klein land in de Hoorn van Afrika waar de enige permanente militaire basis van de Verenigde Staten (VS) in Afrika is gevestigd. De toegenomen Chinese betrokkenheid, in combinatie met militaire (vredeshandhavings)oefeningen in Djibouti, heeft tot bezorgdheid geleid in de VS, aangezien het een strategische locatie is. Djibouti ligt aan een van de drukste scheepvaartcorridors ter wereld, de Straat van Bab el Mandeb, een strategisch knelpunt tussen de Golf van Aden en de Rode Zee. Amerikaanse functionarissen hebben hun bezorgdheid geuit over de hoge schuld die Djibouti aan China heeft, waarbij ze benadrukten dat dit de invloed van de VS in de regio zou kunnen ondermijnen, aangezien de basis in Djibouti wordt beschouwd als de frontlinie van de strategische concurrentie van de VS met China. Het feit dat Peking via financiële steun en militaire aanwezigheid invloed uitoefent in de regio, heeft de VS geschokt. Als reactie op de dreigende Chinese invloed in de regio is de VS overgestapt op een ‘handel, geen hulp’-benadering in Afrika.

Afrikaanse staten zijn niet louter passieve ontvangers van externe invloed; om hun economische structuren te hervormen, diversifiëren Afrikaanse leiders opzettelijk hun samenwerkingsverbanden. Hoewel de leiders zich bewust zijn van de voordelen die Chinese betrokkenheid biedt, blijven velen op hun hoede voor de economische en politieke kwetsbaarheden die zouden kunnen ontstaan. De afhankelijkheidsleer verklaart hoe het mondiale economische en politieke systeem een cyclus van afhankelijkheid creëert, waarin zwakkere staten onderhevig blijven aan de invloed van machtigere staten, zelfs wanneer ze hun formele autonomie behouden. Veel verhalen van Afrikaanse staten zijn een reactie op de mogelijkheid om onder invloed te komen van machtigere actoren. Daarom verschillen de benaderingen van de uiteenlopende invloeden en het Belt and Road Initiative sterk per Afrikaans land. Terwijl Ethiopië het Belt and Road Initiative meer openlijk heeft omarmd om industrialisatie en snelle infrastructuurontwikkeling na te streven, namen landen als Ghana en Zuid-Afrika een meer voorzichtige houding aan, waarbij ze ervoor zorgden dat voordelen en lokale regelgeving waren vastgelegd alvorens zich te committeren aan grootschalige samenwerkingsverbanden.

Conclusie

De mate van Chinese invloed op Afrikaanse ontvangende staten wordt beperkt door de strategische diversificatie van partners. Vanwege het gebrek aan voorwaarden, in combinatie met de aantrekkelijke, infrastructuurrijke aard van de investeringen en betrokkenheid die Peking biedt, kiezen Afrikaanse staten echter voor China in plaats van westerse alternatieven. Het gebrek aan westers begrip voor de Afrikaanse behoeften en de koloniale geschiedenis leiden tot verslechterde betrekkingen, waardoor de Chinese invloed voet aan de grond kan krijgen in de regio, onder meer op belangrijke locaties zoals de haven van Mombasa en Djibouti. De ondoorzichtigheid van BRI-overeenkomsten en aanzienlijke handelstekorten vormen echter een recept voor economische afhankelijkheid en toegenomen Chinese invloed. De voorzichtigheid van Afrikaanse staten voorkomt dat ze onder de invloed van machtige actoren komen, wat de groei van de Chinese invloed beïnvloedt. Een aantrekkelijke situatie voor China ontstaat door de economische voordelen die zijn infrastructuurprojecten en andere activiteiten bieden, in combinatie met een tekort aan geschikte westerse alternatieven die aan de Afrikaanse behoeften voldoen. De BRI bevordert de invloed van Peking en de toegang tot de Afrikaanse markt, waardoor de regionale macht van China wordt versterkt door sterkere militaire en economische banden.

This article was translated, find the original here.