Het strategische belang van de EU in het Noordpoolgebied ligt in het versterken van de invloed van de Unie in de regio. In een Noordpoolgebied waar de strijd om invloed steeds heviger wordt, hoopt de EU nu haar plaats aan de onderhandelingstafel te veroveren en zich te profileren als een sterke vierde macht, temidden van de groeiende strategische belangen van China en Rusland enerzijds en de VS anderzijds. In de hoop haar rol als toeschouwer in de regio achter zich te laten, zal de Unie zich in haar komende strategie naar verwachting steeds meer richten op veiligheid.
Deze focus komt tot uiting in de verschuiving in het discours die talrijke EU-vertegenwoordigers de laatste tijd hanteren wanneer zij spreken over de relatie tussen de EU en het Noordpoolgebied: Commissievoorzitter Ursula von der Leyen benadrukte het engagement van de EU voor de veiligheid in het Noordpoolgebied in haar toespraak op het World Economic Forum in januari van dit jaar, en de Hoge Vertegenwoordiger van de EU voor Buitenlandse Zaken en Veiligheid, Kaja Kallas, verklaarde op de Arctic Frontiers-conferentie dat “het tijd is voor een nieuw EU-beleid voor het Noordpoolgebied, een beleid dat aansluit bij de tijd waarin we leven en de wereld die we willen zien, inclusief een veilig Noordpoolgebied.”
Hoewel deze uitspraken de verschuiving naar securitisatie in het EU-Arctische discours weerspiegelen, heeft de veiligheidssituatie na 2022 ook een groeiende kloof tussen beleidsmakers en analisten blootgelegd. Enerzijds pleiten figuren zoals de voormalige EU-ambassadeur voor het Noordpoolgebied, Anne-Marie Coninsx, voor de “goedkeuring van een robuuste en op veiligheid gerichte Arctische strategie”. Aan de andere kant raden wetenschappers zoals Jason Moyer af om de regio te reduceren tot securitisatie, en waarschuwen ze dat “er meer is aan de regio dan alleen veiligheid”.
Te midden van deze oproepen tot meer securitisatie van de regio rijst de fundamentele vraag of de EU een veiligheidsactor is, of zou moeten worden, of dat er andere, betere manieren zijn waarop de EU haar betrokkenheid in de regio kan uitbreiden. Welke andere dimensies, afgezien van (harde) veiligheid, bestaan er voor het EU-Arctische partnerschap, en zou het aannemen van de rol van veiligheidsactor in de regio door de EU “een stap te ver” kunnen zijn?
Wat is de rol van de EU in de veiligheid van het Noordpoolgebied vandaag de dag
De Europese Unie is niet in de eerste plaats een veiligheids- of militaire speler. Toch bestaan er al manieren waarop de EU haar veiligheidsbelangen in het Hoge Noorden kan bevorderen, en heeft zij dat in het verleden ook gedaan: een van de belangrijkste hefbomen van de EU bij het bevorderen van veiligheid en veerkracht is investering. Na de crisis in Groenland van dit jaar heeft de EU ingestemd met een investeringsimpuls van 50 miljoen euro voor Groenland, die, naast het ondersteunen van lokale infrastructuur, bedrijven en onderwijsinitiatieven, hopelijk de veerkracht zal vergroten. Voorlopig blijven de capaciteiten van de EU om de Arctische regio te beveiligen echter grotendeels beperkt tot de civiele, regelgevende en economische dimensies van veiligheid, vooral omdat de NAVO de centrale speler blijft voor territoriale verdediging en harde veiligheid.
Verder dan militarisering: het behoud van de traditionele sterke punten van de EU
Hoewel de EU van oudsher niet wordt gezien als een speler in het Noordpoolgebied, ligt ongeveer 200.000 km² EU-grondgebied ten noorden van de poolcirkel, en zijn drie van de acht Arctische staten EU-lidstaten. Noorwegen en IJsland zijn lid van de EER, en Rusland en Groenland zijn directe buren van de EU. Deze geografische banden versterken de aanspraak van de EU op relevantie in het Noordpoolgebied. Ze leggen echter ook een centrale spanning bloot: hoewel de EU fysiek en economisch in de regio is ingebed, ontbreekt het haar historisch gezien aan de politieke en veiligheidsaanwezigheid die traditionele Arctische mogendheden kenmerkt.
De toenemende internationale belangstelling voor de regio, die voortkomt uit factoren zoals de groeiende aandacht voor klimaatverandering en geopolitieke spanningen in verband met verhalen over strategische relevantie, handelsroutes en grondstofwinning, is niet aan de EU voorbijgegaan.
Deze groeiende aandacht zet talrijke belanghebbenden ertoe aan zich te richten op veiligheid en militarisering. Voor de EU zou dit buiten de bevoegdheden van de alliantie kunnen vallen en afleiden van de reeds gevestigde banden tussen de EU en het Noordpoolgebied, betoogt Jason Moyer. Het opbouwen van deze bevoegdheden vergt veel middelen en zou inefficiënt kunnen zijn, aangezien andere actoren zich al in toenemende mate specialiseren in Arctische veiligheid, zoals blijkt uit de toegenomen aandacht van de NAVO voor de regio. Moyer benadrukt dat de EU in plaats daarvan haar investeringen in ecologische bescherming, partnerschappen met inheemse volkeren, onderwijs en duurzame economische ontwikkeling kan uitbreiden, in plaats van slechts een nieuwe speler op het gebied van Arctische veiligheid te worden.
“Toenemende securitisatie is één benadering van het Noordpoolgebied, maar deze heeft voor de meeste Arctische landen niet altijd een prominente plaats ingenomen als strategische prioriteit. Voor de mensen die in de regio wonen, kan de abrupte verschuiving naar veiligheidsdiscussies misschien niet aansluiten bij hun realiteit, waarin lokale en milieukwesties voorop staan.” – Jason Moyer
Daarnaast is de betrokkenheid van de EU bij het Noordpoolgebied niet altijd door iedereen toegejuicht. Sommige Arctische staten hebben zich in het verleden verzet tegen EU-lidmaatschap vanwege zorgen over nationale soevereiniteit en controle over natuurlijke hulpbronnen, met name visserij en energie. Bovendien bepalen historische ervaringen hoe sommige Arctische gemeenschappen de Europese betrokkenheid waarnemen. Koloniale erfenissen, met name die welke verband houden met de Deense heerschappij over Groenland, blijven de politieke en sociale houding ten opzichte van Europese instellingen beïnvloeden. Clingendael-onderzoeker Karen van Loon merkt op dat de EU vaak moeite heeft gehad om vertrouwen op te bouwen in Groenland. EU-delegaties worden soms met scepsis bekeken, deels vanwege de perceptie dat de EU een externe speler is die van veraf beleid oplegt.
Deze historische gevoeligheden kunnen betekenen dat een puur strategische, op veiligheid gerichte aanpak ter plaatse aan vertrouwen ontbreekt. Zonder het opbouwen van vertrouwen kan de poging om zich naast spelers als de NAVO als veiligheidsmacht te profileren, de langetermijnpositie van de EU in de regio verzwakken.
Waarom de EU onder druk staat om meer te doen voor de veiligheid in het Noordpoolgebied
Omgekeerd stellen veel deskundigen dat de EU het onderwerp Arctische veiligheid te lang heeft verwaarloosd, en dat de EU zich, zeker in de context van een verzwakkende trans-Atlantische relatie, strategisch moet positioneren als meer dan alleen een economische en regelgevende macht.
Andreas Raspotnik, directeur van het High North Center for Business and Governance aan de Nord University in Bodø, merkt op dat “de EU zich eerder op Arctische veiligheid had moeten richten”. Ondanks de complexe relaties tussen de EU en de NAVO, zo stelt hij, moet en zal het nieuwe EU-Arctische beleid een sterkere focus op veiligheid bevatten. Het probleem blijft echter de uitvoering van deze beleidsstandpunten. Daarom roept Anne-Marie Coninsx op tot concrete middelen om de in het nieuwe beleid geschetste veiligheidsmaatregelen uit te voeren.
Van Loon stelt een middenweg voor en betoogt dat de EU in de volgende Arctische strategie weliswaar meer nadruk op veiligheid moet leggen, maar haar traditionele prioriteiten niet mag loslaten: “In plaats daarvan moet veiligheid worden geïntegreerd in de bredere beleidsarchitectuur van de EU, waarbij het Arctische beleid wordt gekoppeld aan het Strategisch Kompas voor Veiligheid en Defensie, de Europese Green Deal, het EU-beleid inzake maritieme en infrastructuurveiligheid, onderzoeks- en innovatieprogramma’s en de bredere kaders van het buitenlands en veiligheidsbeleid van de EU.”
Institutionele betrokkenheid van de EU in het Noordpoolgebied
Afgezien van de vraag of de EU haar aanwezigheid in het Noordpoolgebied al dan niet uitbreidt via veiligheidsgerelateerd beleid, zou een derde mogelijk scenario inhouden dat de aanwezigheid van de EU in het Noordpoolgebied wordt uitgebreid door middel van diepere institutionele integratie met de Arctische staten: op 29 augustus houdt IJsland een referendum over het hervatten van de onderhandelingen over het EU-lidmaatschap. De IJslandse minister van Buitenlandse Zaken Þorgerður Katrín Gunnarsdóttir wijst op de wederzijdse voordelen die de toetreding van IJsland tot de EU zou opleveren: voor IJsland zou het EU-lidmaatschap veiligheid en economische voordelen beloven, terwijl de EU haar aanwezigheid in het Noordpoolgebied zou kunnen versterken en “zou profiteren van de aanwezigheid van het geostrategische en welvarende IJsland in de Unie.” Een recente peiling suggereert echter dat een meerderheid van de IJslanders momenteel tegen de hervatting van de onderhandelingen is.
De toetreding van IJsland tot de EU zou een positieve invloed kunnen hebben op het debat over het EU-lidmaatschap in Noorwegen, waar momenteel slechts 30% van de bevolking voorstander is van een volwaardig Noors EU-lidmaatschap. Volgens een voorstel dat Andreas Raspotnik en Robert Habeck in januari 2026 hebben ingediend, zou de EU niet alleen Noorwegen en IJsland, maar vooral ook Groenland onmiddellijk het EU-lidmaatschap moeten aanbieden, om de EU en bij uitbreiding Europa beter te positioneren in een steeds meer omstreden internationale arena.
Conclusie
De betrekkingen tussen de EU en het Noordpoolgebied maken onmiskenbaar een periode van verandering door. Invloedrijke stemmen binnen de EU pleiten voor een grotere betrokkenheid van de EU op veiligheidsgebied in het Noordpoolgebied, terwijl sommige onderzoekers hopen op een voortzetting van de bestaande samenwerking op gebieden als duurzame ontwikkeling, en een focus op bedrijfsontwikkeling en ecologie, waarbij zij wijzen op de moeilijkheid om het EU-veiligheidsbeleid in een regio als het Noordpoolgebied ten uitvoer te leggen.
Hoe relevant de focus op geostrategische concurrentie en securitisatie ook is, het is even belangrijk om onszelf eraan te herinneren dat de Arctische regio de thuisbasis is van 4 miljoen mensen. Het is niet alleen een geostrategisch strijdtoneel, maar een buurt met bedrijven, scholen, culturele bezienswaardigheden en een belang bij het behoud en onderhoud daarvan. Daarom moet elke aanpak die de EU hanteert om haar macht te waarborgen en haar invloed in de regio uit te breiden, de goedkeuring krijgen van de mensen die in de regio wonen. Initiatieven zoals het aanstaande IJslandse EU-referendum zijn goede graadmeters voor de mate waarin we de EU in de toekomst in het Noordpoolgebied zullen zien, en met welk mandaat.