De centrale rol van Centraal-Azië binnen het Belt and Road Initiative (BRI) werd onderstreept door de ondertekening in juni 2025 van het Verdrag inzake permanente goede nabuurschap en vriendschappelijke samenwerking, waarmee de intensivering van samenwerking en handel werd bevestigd en het Belt and Road Initiative als hoeksteen werd vastgelegd. De toename en explosieve groei van China’s betrokkenheid in het grondstofrijke en door land omgeven Centraal-Azië heeft belangrijke gevolgen voor de regio. De diepgewortelde historische banden met Rusland zijn een belangrijke factor in de invloed van de regio op de Chinese aanpak. De strategische coöperatieve rivaliteit tussen China en Rusland staat voor nieuwe uitdagingen als gevolg van recente geopolitieke en geo-economische ontwikkelingen, die zowel de economische als de politieke arena beïnvloeden. Met zijn uitgebreide betrokkenheid bij het BRI staat China op het punt om de belangrijkste economische partner van Centraal-Azië te worden en zowel Rusland als de EU in te halen. Dit roept de vraag op: In hoeverre heeft het Belt and Road Initiative de machtsverhoudingen in Centraal-Azië in het voordeel van China beïnvloed – een geostrategisch toneel dat historisch gezien door Rusland werd gedomineerd?

Het toneel van Centraal-Azië

Voor en na de val van de Sovjet-Unie had Rusland historisch gezien de overhand in de regio en fungeerde het als de belangrijkste militaire macht, de economische ruggengraat en de cultureel dominante norm. De westerse invloed in de regio was opvallend beperkt, maar de VS zorgde voor een ongeëvenaarde stabiliserende aanwezigheid met de invasie van Afghanistan, naast de militaire operaties van de NAVO om de heersende terroristische dreigingen in Centraal-Azië tegen te gaan. Rusland en China streefden er via de Shanghai Cooperation Organisation (SCO) naar de regionale invloed van de VS in te perken. De afwezigheid van het Amerikaanse leger in Afghanistan leidde tot een verminderde Amerikaanse invloed, wat China en Rusland ten goede kwam na de terugtrekking in 2021. De bezorgdheid in Moskou en Peking neemt toe omdat het ontbreken van een stabiliserende westerse militaire aanwezigheid heeft geleid tot hernieuwde radicaliseringsdreigingen. De regionale invloed van de Europese Unie was voornamelijk economisch van aard en vloeide voort uit de aanzienlijke stroom van energie-exporten vanuit Turkmenistan en Kazachstan naar de EU, in tegenstelling tot de import uit buurland China.

Het huidige evenwicht is veel complexer en combineert de bestaande coöperatieve rivaliteit tussen China en Rusland met de toenemende westerse bezorgdheid over de stabiliteit en de groeiende machten in de regio. Rusland en China werken nauw samen op gebieden waar hun belangen elkaar overlappen, zoals het succes van de SCO om de westerse invloed tegen te gaan en de stabiliteit van de regio te waarborgen.

“Op dit moment denk ik dat de Amerikaanse belangstelling voor Centraal-Azië waarschijnlijk vooral te maken heeft met zeldzame aardmetalen en aanverwante mineralen, waar de VS natuurlijk al flink op is ingehaakt.”

– Johannes Linn, Nonresident Senior Fellow, Brookings Center for Sustainable Development

Na de Russische invasie van Oekraïne is de effectiviteit van de rol van Rusland als veiligheidsgarant in Centraal-Azië afgenomen; de militaire samenwerking tussen Rusland en de regio blijft echter sterk, waarbij een meerderheid van de regio afhankelijk is van Rusland voor veiligheid. Economisch gezien staan China en Rusland op een kruispunt, waarbij ze een evenwicht zoeken tussen samenwerking en rivaliteit. Beide landen streven ernaar hun eigen project te ontwikkelen (het Belt and Road Initiative versus de Euraziatische Economische Unie). Dit heeft ertoe geleid dat China erin geslaagd is Rusland te marginaliseren als belangrijkste economische partner van de regio en de regio via het BRI agressief in zijn economische invloedssfeer te trekken. Bovendien zet het verdrag van 2025, in combinatie met de Russisch-Oekraïense oorlog, de geopolitieke en geo-economische positie van Rusland onder druk, nu de supermacht voor nieuwe uitdagingen staat. Bovendien heeft China officieel de EU vervangen als de dominante economische macht in de regio en is het de grootste handelspartner en exporteur van de regio geworden.

“De Chinese economische macht in Centraal-Azië ondermijnt de Russische invloed, maar de twee landen zijn voorzichtig geweest om hierdoor wrijving te vermijden.”

– Frans-Paul van der Putten, Clingendael Institute

De doelstellingen van China

Bij het schetsen van de doelstellingen van Peking in Centraal-Azië worden de gedragspatronen van de stad steeds relevanter in tegenstelling tot het opgestelde actieplan. De aanpak van Peking ten aanzien van de regio benadrukt energiezekerheid als een voornaamste doel, onderstreept door voortdurende investeringen en deelname aan de energiesector, en de cruciale rol van kritieke mineralen. De export van de grondstofrijke regio wordt gedomineerd door grondstoffen, kritieke mineralen, minerale brandstoffen en oliën; met China als de belangrijkste exportbestemming voor de regio, evenals de grootste handelspartner van de regio.

“Energiezekerheid is altijd een prioriteit geweest in het economische en veiligheidsbeleid van China.”

– Waltraut Urban, Senior Research Associate bij wiiw

Hoewel de investeringen in de transportsector zijn afgenomen, is ‘connectiviteit‘ de slogan van het Belt and Road Initiative geworden. Connectiviteit lijkt het langetermijndoel te zijn, dat zelfs de grote vraag naar energiezekerheid overstijgt. China’s strategische aanpak van Centraal-Azië via het BRI is cruciaal: door de toegenomen verbinding met de New Eurasia Land Bridge en de China-Centraal-Azië-West-Azië-corridor wordt de transporttijd verkort en nemen de connectiviteit en het concurrentievermogen toe.

Het Chinese buitenlandse beleid, dat erop gericht is de stabiliteit in de omringende regio’s te handhaven, maakt de stabiliteit in Centraal-Azië tot een zaak van nationaal belang voor China. Peking streeft ernaar om geleidelijk over te schakelen naar het vervullen van een veiligheidsrol na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne, in een poging voet aan de grond te krijgen in de van oudsher door Rusland gedomineerde veiligheidssfeer in de regio.

Het overkoepelende, maar meest cruciale doel is de uitbreiding van economische en politieke invloed, in combinatie met invloed in de regio. Door middel van demilitarisatiebeleid en externe initiatieven heeft China de formule ontdekt voor het creëren van samenwerkingsplatforms in cruciale regio’s (bijv. Centraal-Azië). Door aanzienlijke betrokkenheid in de regio kon China economische dominantie bevorderen, afhankelijkheden creëren en ongeëvenaarde invloed op de regio uitoefenen. Met elk strategisch doel ondersteund door de aanzienlijke economische macht van China, heeft Peking een win-winsituatie voor beide partijen gecreëerd, terwijl het zijn geopolitieke positie heeft verbeterd.

De rol van China

Centraal-Azië behoort tot de meer cruciale regio’s voor China. De Silk Road Economic Belt (SREB), het belangrijkste landcomponent van het Belt and Road Initiative, richt zich op connectiviteit vanuit China via de Centraal-Aziatische regio naar Europa. De toegankelijkheid en het transport naar Europese markten zijn afhankelijk van de ontwikkelingscapaciteit van deze regio (bijv. betere connectiviteit vertaalt zich in betere toegankelijkheid tot Europese markten); daarom heeft de regio een exponentiële groei doorgemaakt, aangedreven door Chinese investeringen.

De belangstelling van China voor de regio houdt verband met de natuurlijke rijkdom aan grondstoffen. De energievoorziening in de regio is een belangrijke drijfveer voor de betrokkenheid van China, waardoor energie-importen de Chinese economie kunnen voeden. Op 18 juni 2025 trad China toe tot het Verdrag van permanente goed nabuurschap en vriendschappelijke samenwerking met alle vijf Centraal-Aziatische staten, waarbij het BRI als basis werd gebruikt voor het versterken van de samenwerking.

“Het is belangrijk om te begrijpen dat Centraal-Azië, door zijn landinwaarts gelegen karakter, geen directe toegang heeft tot grote oceanen. Daarom zijn transportnetwerken over land van cruciaal belang voor de toegankelijkheid van de Centraal-Aziatische landen, niet alleen onderling – wat de handel ondersteunt en grotere markten creëert die vervolgens meer economische groei en voordelen mogelijk maken – maar ook voor de toegang tot internationale markten, wat op de langere termijn cruciaal is voor economische ontwikkeling. Het vervoer over land is dus absoluut cruciaal. En ja, de Chinese investeringen op dat gebied zijn zeer belangrijk geweest.”

– Johannes Linn

Centraal-Azië is een land zonder kust; het heeft geen toegang tot grote oceanen. Dit zorgt voor een afhankelijkheid van vervoer over land en resulteert in een aanzienlijke behoefte aan infrastructuur om de economie in stand te houden. In het kader van het Belt and Road Initiative zijn Chinese investeringen voornamelijk gericht op infrastructuurprojecten. Als gevolg daarvan zijn er aanzienlijke Chinese investeringen naar Centraal-Azië gegaan, met in 2025 een stijging van 375 procent, na de stijging van 1044 procent in 2024. Centraal-Azië heeft aanzienlijk geprofiteerd van verbeterde logistieke corridors, grensoverschrijdende spoor- en digitale infrastructuur. Het grootste deel van de aanzienlijke groei wordt echter voornamelijk aangedreven door investeringen in mijnbouw en verwerking.

“Mijnbouw en metalen, de op één na grootste sector, zullen ook belangrijk blijven, nu de wereldwijde strijd om schaarse minerale hulpbronnen steeds heviger wordt.”

– Waltraut Urban

Met Kazachstan bereikte de Chinese betrokkenheid (bijvoorbeeld via investeringen) in de metaal- en mijnbouwsector een recordhoogte, waardoor dit de belangrijkste betrokkenheid werd en Kazachstan de grootste ontvanger. De sector metalen en mijnbouw heeft in 2025 records gebroken, terwijl de Chinese betrokkenheid op energiegebied meer dan verdubbeld is ten opzichte van 2024. Zoals beschreven in mijn vorige artikel, zou lokale raffinage en verwerking de lokale economie aanzienlijk ten goede kunnen komen, wat ook voor Kazachstan zou kunnen gelden. Omdat de verwerking van mineralen en metalen de meeste toegevoegde waarde (VAD) creëert, zal China, door grondstoffen naar China te importeren en deze in eigen land te verwerken, VAD genereren, wat ten goede komt aan de Chinese economie in plaats van die van Kazachstan. Dit toont de doelstelling van China in de regio aan, waarbij het de voorrang van de eigen economie benadrukt boven de ontwikkeling van Centraal-Azië, of Kazachstan in het bijzonder.

“De meeste toegevoegde waarde (VAD) wordt echter gecreëerd door de mineralen te verwerken tot de eindproducten die nodig zijn in de productie of elders (meestal metalen of metaallegeringen). Door de mineralen in China te verwerken, wordt het grootste deel van de VAD in China gegenereerd en komt dit dus ten goede aan de Chinese economie. Als het mineraal daarentegen wordt verwerkt waar het wordt gewonnen, zou de extra VAD ten goede komen aan de lokale economie.”

– Waltraut Urban

Economisch gezien heeft Centraal-Azië in 2025 de handel met China uitgebreid, waarbij de grens van 100 miljard USD werd overschreden. De toegenomen samenwerking tussen China en Centraal-Azië vertaalt zich in de ontwikkeling van handelsroutes die door Centraal-Azië lopen en aansluiten op Europa. De verbeterde connectiviteit gaat gepaard met kortere transittijden, wat het concurrentievermogen en de export verhoogt. De directe buitenlandse investeringen (FDI) worden positief beïnvloed door de verkorting van de transporttijden, waarbij een 10 procent verkorting van de transporttijd zich vertaalt in (gemiddeld) een 12 procent toename van de FDI-stroom naar BRI-landen. De ontvangende landen zien economische voordelen door hogere FDI en toegenomen export, wat het bruto binnenlands product (bbp) doet stijgen. China’s belangstelling voor energiezekerheid is een goed voorteken voor Centraal-Azië. De export van de regio wordt gedomineerd door olie, gas en grondstoffen, waardoor de regio een langere periode van effectieve handel met China kan ingaan om aan de vraag van de binnenlandse economie te voldoen.

De regio kampt echter met een handelstekort, waarbij alleen Turkmenistan een handelsoverschot laat zien. Naarmate de Chinese investeringen in het Belt and Road Initiative toenamen, is de betrokkenheid in Centraal-Azië in 2025 bijna verviervoudigd. Hoewel toegenomen handel gunstig is voor economieën, zijn er ook nadelen aan verbonden. De betrokkenheid, vergelijkbaar met andere regio’s, roept zorgen op over transparantie, de houdbaarheid van de schuld, aantasting van het milieu, afhankelijkheden en veiligheidsnormen (bijv. arbeidsomstandigheden). Centraal-Aziatische staten worden geconfronteerd met binnenlandse uitdagingen, zoals autoritaire regimes, een zwak maatschappelijk middenveld, ongelijke sociaal-economische ontwikkeling en het onvermogen om binnenlandse uitdagingen aan te pakken vanwege de kwetsbaarheid van de staat. De binnenlandse uitdagingen komen tot uiting in publieke ontevredenheid, die verband houdt met corruptie in verband met China, wat leidt tot anti-Chinese demonstraties (bijv. in Kirgizië). De publieke ontevredenheid wordt versterkt door het grote aantal Chinese migrerende werknemers en de hogere lonen voor die werknemers in vergelijking met lokaal personeel. Hier wordt de kwetsbaarheid van een minder robuust maatschappelijk middenveld duidelijk. Vakbonden zijn niet in staat om te onderhandelen over lonen in collectieve arbeidsovereenkomsten. De vakbonden lijken geen aandacht te schenken aan de bredere implicaties van Chinese betrokkenheid en investeringen. Zonder druk van het maatschappelijk middenveld, werknemers of vakbonden streven buitenlandse investeerders ernaar om aan de minimumnormen van de lokale arbeidswetgeving te voldoen; wat vaak resulteert in slechte arbeidsomstandigheden.

“Er is ook de kwestie van het op grote schaal binnenhalen van Chinese arbeidskrachten voor veel projecten, wat het lokale economische multiplicatoreffect van Chinese investeringen beperkt.”

– Johannes Linn

Fiscale kwetsbaarheid hangt als een donkere wolk boven de regio, aangezien handelstekorten en leningen onvoldoende rendement opleveren. In het geval van Kirgizië hebben versnelde leningen en verbintenissen het land in staat gesteld opnieuw gevaarlijk terrein te betreden, in navolging van het schuldtraject van zijn post-Sovjetovergang. Kirgizië is een aanzienlijk deel van zijn schuld verschuldigd aan de Chinese Export-Import (EXIM) Bank, een belangrijke speler binnen de BRI. Met zijn relatief lage export, waarbij China de belangrijkste exportbestemming is, creëert Peking afhankelijkheden en aanzienlijke invloed. De regio kampt ook met verborgen schulden, die niet in de officiële statistieken zijn opgenomen, waarbij Turkmenistan en Kazachstan opvallen als ontvangers van bijzonder hoge verborgen schulden.

Conclusie

Centraal-Azië (CA) brengt de complexe hedendaagse aard van de gefragmenteerde wereldorde in evenwicht, met Kazachstan als voorbeeld, door een multi-vectorbenadering van het buitenlands beleid toe te passen. Net als de Westelijke Balkan heeft de regio te maken met vele externe machten (bijv. Rusland, China, de VS en de EU). Elke afzonderlijke macht streeft verschillende belangen na en beïnvloedt de regio op eigen wijze. Rusland en China hebben de grootste belangstelling voor de aangrenzende regio en streven naar stabiliteit, economische samenwerking en betere connectiviteit.

“Maar vanuit mijn perspectief heeft de EU zich ook inconsistent ingezet in Centraal-Azië. Het komt er dus op neer dat Rusland en China de grote buren zijn, de grote olifanten. En daarom is het als beleidsmaker in Centraal-Azië zaak ervoor te zorgen dat je niet door hen wordt vertrapt.”

– Johannes Linn

China heeft Rusland en de EU verdrongen als dominante economische partner in de regio, waardoor de door land omgeven regio kan profiteren van toegenomen investeringen via het Belt and Road Initiative, verder versterkt door het Verdrag inzake permanente goed nabuurschap en vriendschappelijke samenwerking. De toegenomen betrokkenheid heeft echter negatieve gevolgen voor de regio, met groeiende publieke ontevredenheid, zorgen over slechte arbeidsomstandigheden en een grotere afhankelijkheid. Hoewel niet alle gevolgen worden veroorzaakt door het Belt and Road Initiative, worden kwetsbaarheden versterkt of verergerd door de betrokkenheid (bijv. een zwak maatschappelijk middenveld, neigingen tot corruptie en zwakke staatscapaciteiten). Toch wegen de aanzienlijke groei van investeringen in mijnbouw en energie, in combinatie met verbeterde (digitale) infrastructuurontwikkelingen, zwaarder dan de gevolgen, wat aangeeft dat het BRI in Centraal-Azië meer kansen dan risico’s creëert. Het groeiende partnerschap tussen Centraal-Azië en Peking trekt de regio in de geopolitieke invloedssfeer van China. De machtsverhoudingen in de regio blijven echter in evenwicht, met China en Rusland als dominante spelers.

This article is translated, please find the original here.