Assimi Goïta is de president van Mali, een land dat wordt geregeerd door vijf (zelfbenoemde) generaals die met geweld aan de macht zijn gekomen. Goïta eiste het presidentschap op na twee militaire staatsgrepen op respectievelijk 18 augustus 2020 en 24 mei 2021. Zijn toespraak op de nationale televisie, vlak na de eerste staatsgreep, stelde hem voor als een kopie van Thomas Sankara, zowel door de Baret rouge als door de inhoud van zijn betoog. Thomas Sankara is de charismatische revolutionaire president van Burkina Faso (1983-1987), die door zijn bondgenoten (van binnenuit) werd vermoord. Sindsdien is hij voor veel Afrikanen het symbool van vrijheid en dekolonisatie. In navolging van Sankara was soevereiniteit het sleutelwoord in Goïta’s toespraak. Mali moet terugkeren naar de Malinezen. Het falen van de eerder gekozen regering om het jihadisme in het land te bestrijden, werd genoemd als een van de belangrijkste redenen voor hun staatsgrepen. Vorig jaar verklaarde de junta, Goïta’s team van vijf militairen, dat er geen verkiezingen zouden plaatsvinden, omdat het land ‘er nog niet klaar voor was’. Hij werkt nauw samen met de militaire leiders van Burkina Faso en Niger, en samen vormen ze de Alliance des États Sahéliennes (AES). Na het verdrijven van het Franse leger (2022, 2023) en de VN-missie MUNISMA (2024) verliet de AES ook de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS), die zij beschouwden als een marionet van ‘het Westen’. Er werden krachtige stappen gezet op weg naar een soeverein Mali. Veel Malinezen (wilden) deze boodschap geloven. Na de aanvallen van de jihadisten vanaf 25 april was Goïta vier dagen lang onzichtbaar. Hoe moeten we Goïta’s vier dagen durende afwezigheid interpreteren?

De schok

Zaterdagochtend vroeg moet Goïta rechtop in bed zijn gaan zitten. Zijn goed beveiligde huis in de militaire garnizoensstad Kati, 15 kilometer van Bamako, de hoofdstad van Mali, werd aangevallen. De aanvallers waren van JNIM, de organisatie ter ondersteuning van de islam en moslims, waarin vijf verschillende jihadistische groeperingen zich hebben verenigd onder de paraplu van Al Qaida. De afgelopen jaren hebben zij steeds meer Malinees grondgebied in handen gekregen. Vandaag de dag wordt meer dan tweederde van het land getroffen door hun aanvallen, blokkades van steden, enz. (zoals te zien is op de kaart van Jules Dehamel op basis van ACLED-gegevens, https://www.julesduhamel.com/central-sahel-conflict-map-2025-jnim-islamic-state-activity/). Het is ook duidelijk dat zij een deel van deze gebieden besturen en de sharia opleggen. Een eerdere actie van JNIM had Bamako al lamgelegd. Vanaf september 2025 blokkeerden ze de routes naar Bamako, evenals naar steden in het centrum en noorden van het land (Segou, Mopti, Gao, enz.), en verijdelden daarmee het brandstoftransport. Deze actie toonde hun gewaagde strategie om de macht van de junta uit te dagen. In Bamako stonden de rijen bij tankstations lang, mensen brachten de nacht door met het bemachtigen van brandstof om hun mobiliteit terug te krijgen. Na maanden van ogenschijnlijk verborgen onderhandelingen werd het embargo vanaf maart 2026 opgeheven, hoewel de controle op het openbaar vervoer voortduurde. Vooral de kleding van vrouwen werd gecontroleerd. Ze moeten een sluier dragen als ze buiten Bamako willen reizen. Heeft de opheffing van het embargo JNIM in staat gesteld zich te reorganiseren en de volgende stap in hun strijd tegen de Malinese militaire junta voor te bereiden?

Op 25 april 2026 viel JNIM de vijf hoogste generaals van de junta in Kati rechtstreeks aan.

Auto’s met zelfmoordterroristen reden de huizen van de minister van Defensie, Sadio Camara, en de president, Assimi Goïta, binnen. JNIM eiste al snel de verantwoordelijkheid voor deze zelfmoordaanslagen op. Camara, een van zijn vrouwen en twee kleinkinderen kwamen bij de aanslag om het leven. Andere ministers en hoge ambtenaren raakten ernstig gewond. Er is geen duidelijkheid over het aantal doden of gewonden. Sinds die dag is Goïta vier dagen lang verdwenen; naar verluidt is hij in veiligheid gebracht.

Gelijktijdig met de aanval op Kati werden ook Sévaré, Konna, Gao, Bamako (luchthaven) en Kidal aangevallen. Er worden nog andere steden genoemd, maar ik heb de WhatsApp-berichten die hierover melding maakten niet kunnen verifiëren. De meeste analisten zijn verbaasd over de samenwerking tussen JNIM en FLA. FLA is het Front de Libération de Azawad, een Toeareg-rebellengroep. Sinds de koloniale tijd vochten de Toearegs voor hun onafhankelijke Azawad, een groot stuk woestijngebied gelegen in Niger, Mali en grenzend aan Algerije, met Kidal als hoofdstad. De Toeareg-opstand is een van de factoren die leidden tot het conflict in 2012, wat resulteerde in de bezetting van Kidal en een de facto bestaan van Azawad.

Een van de belangrijke successen van de junta was de overwinning op de FLA en de terugkeer van Kidal onder Malinees bestuur in 2023, waarbij de Malinese vlag werd gehesen. Vanaf die dag bezetten soldaten van de FAMa (Forces Armées Maliennes) en hun Russische bondgenoten (de Wagner-groep, later het Africa Corps) het militaire kamp dat door MINUSMA was achtergelaten. De aanval op Kidal op 25 april 2026 maakte een einde aan Goita’s droom. De FLA slaagde erin de stad te bezetten. Op zondag 26 april mochten de Russische huurlingen het kamp en Kidal verlaten, onder begeleiding van JNIM-troepen. Op een propagandavideo van JNIM die op sociale media circuleert, wordt getoond hoe de FAMa-soldaten het noorden verlieten. We zien een lange rij mannen in militair uniform, met vooraan twee mujahedeen, moslimstrijders. Een van de mujahedeen deelt met wat blijkbaar FAMa-soldaten zijn enkele biljetten van de FCFA en wijst hen de weg naar twee grote vrachtwagens die hen weg zullen brengen uit Kidal en het door de FLA en JNIM opgeëiste gebied, terug naar huis.

Op zondag 26 april bracht de woordvoerder van de junta via berichten op sociale media en op de nationale televisie boodschappen van de militaire regering over aan de bevolking. Ze vroegen de mensen kalm te blijven en beloofden dat de FAMa deze strijd zou winnen. Geen woord over de president.

De dood van Camara is een schok voor de Malinese natie en voor de junta. Hij wordt beschouwd als het brein achter de tweede staatsgreep in mei 2021. Hij wordt herinnerd als een strateeg en geprezen om zijn bijdrage aan de professionalisering van het Malinese leger. Hij was de architect van de samenwerking met de Russen. Zelf een student van de Russische militaire academie, spreekt hij vloeiend Russisch. Op sociale media, Facebook, Instagram en in mijn WhatsApp-groepen zien we veel condoleances en steunbetuigingen voor de junta, en de hoop dat dit snel onder controle zal zijn.

Maar hoe is de situatie? Kunnen we dat weten?

De realiteit is dat FLA en JNIM Kidal bezetten en (met hulp van Algerije?) op zondag 26 april een vrije doorgang hebben bedongen voor het Russische Afrika-korps. De FLA beweert de stad te besturen en zoals een inwoner van het noorden mij verzekerde: ze zullen de bezetting van de noordelijke steden voortzetten. Ze claimen dat dit gebied van hen is. JNIM betwist deze claims niet, maar onderschrijft ze juist. De herovering van Kidal is ook symbolisch. Toen Goïta aan de macht kwam, beloofde hij de Malinezen het grondgebied, inclusief het noorden, te verenigen.

De herovering van Kidal door de Toearegs is een groot emotioneel verlies voor Goïta en kan leiden tot een afname van het vertrouwen van de bevolking in de junta.

Er wordt gesuggereerd dat deze aanvallen op zaterdag 25 april een keerpunt zullen zijn in het conflict in Mali. Waren deze aanvallen slechts een machtsvertoon? Of is het een actie om grondgebied op te eisen, en het begin van een poging om ook Malinese steden op te eisen? Een actie om de zittende junta te verzwakken? Tot nu toe zien de meeste analisten JNIM als een plattelandsbeweging.

Een van de verrassingen is deze samenwerking tussen FLA en JNIM. In 2012 begon het conflict in Mali met een Toeareg-opstand in het noorden, waar, na de val van Khadaffi, Toearegs die met wapens uit Libië waren teruggekeerd een opstand begonnen. Al snel sloten ook jihadistische groeperingen, o.a. An-Sardine en MUJAO, zich bij de strijd aan. Dit werd geïnterpreteerd als een kaping van de Toeareg-opstand door de jihadisten. An-Sardine maakt deel uit van, en is de facto de leidende groep binnen JNIM, een coalitie van jihadistische groeperingen die in 2017 werd opgericht. Op zaterdag 25 april 2026 verklaarden JNIM en FLA openlijk hun samenwerking, en werd de terugkeer van Kidal in handen van de Toeareg ook door JNIM gevierd. JNIM en FLA vochten samen om Kidal en Tessalit te heroveren en de twee noordelijke regio’s (Kidal en Taoudeni) te bezetten. De vlag van de FLA wappert daar. Andere steden werden alleen door JNIM aangevallen, zoals Gao, Mopti, Kati en Bamako.

Zal hun samenwerking in de nabije toekomst standhouden? De twee groeperingen lijken verschillende einddoelen te hebben. FLA wil een onafhankelijk Azawad stichten. JNIM wil een kalifaat stichten (waarschijnlijk inclusief Azawad). Aan de andere kant hebben ze ook een gemeenschappelijke vijand, namelijk de junta en haar militaire regime in Mali. En ze beschikken over verschillende, elkaar aanvullende troeven: JNIM heeft meer mankracht, en de FLA is politiek veel beter op één lijn. Ze hebben elkaar nodig in deze strijd. Zal dit voldoende prikkels bieden voor eenheid om samen te blijven opereren? Of zullen de verschillende ideologieën en de machtshonger de blokken verdelen en ze tot vijanden maken? Deze vraag wordt bemoeilijkt door de rol van een derde partij: een groep die opereert onder de vlag van Islamitische Staat, waarvan is gemeld dat ze rond Menaka vecht.

Assimi’s terugkeer

Op de vierde dag na de eerste aanvallen verscheen Assimi Goita eindelijk op foto’s te midden van Russische diplomaten en militairen. Hij werd ook gefotografeerd in het ziekenhuis, waar hij slachtoffers bezocht. Deze foto’s werden gevolgd door een korte verklaring op de nationale televisie, waarin hij vooral de overwinning verkondigde, zei dat alles onder controle is (terwijl de vlag van de FLA in de regio’s wappert) en dat de bevolking vertrouwen moet blijven houden in het vermogen van het leger. Het tonen van de eenheid met de Russen is een teken dat deze samenwerking zal voortduren.

Staat Assimi Goita er alleen voor?

De dood van Sadio Camara moet een klap zijn voor de junta en voor Goita. Ze kunnen niet langer rekenen op zijn leiderschap in het leger en zullen zijn goede relatie met de Russen missen. Andere leden van de junta zijn gewond geraakt. Goita’s verdwijning gedurende enkele dagen leidde tot geruchten over zijn besluiteloosheid in verband met het verlies van Camara. Sommige berichten melden dat er een breuk is ontstaan binnen het leger zelf. Er is een onderzoek gestart naar het leger en hun rol in de successen van de JNIM.

En hoe zit het met de bevriende landen van de AES? Op zaterdag leidde Ibrahim Traoré, de militaire leider van Burkina Faso, de opening van de culturele week in Burkina Faso, terwijl zijn buurland een van de ergste aanvallen op de regering meemaakte. Pas aan het einde van de volgende dag, 26 april, bracht Ibrahim Traoré een officiële verklaring uit waarin hij zijn steun aan Mali uitsprak. De andere AES-bondgenoot, generaal Tchiani, de militaire leider van Niger, reageerde pas op 28 april door zijn condoleances te betuigen. Wat betekenen deze vertraagde en minimale reacties? Wijzen ze op een minder hechte band binnen de AES? In oktober 2023 besloten ze tot een gezamenlijke strijdmacht.

Maar ze waren niet voorbereid op deze gebeurtenis, hoewel het erop lijkt dat ze zich mobiliseren terwijl ik dit essay schrijf.

Andere regionale structuren, zoals ECOWAS en de Afrikaanse Unie, hebben al lang geleden hun condoleances en veroordelingen van de aanslagen uitgesproken, ook al zijn de AES-landen geen lid meer van ECOWAS. Andere internationale instellingen, zoals de Europese Unie, veroordelen de aanslagen, maar zijn over het algemeen erg stil. De rol van Marokko en Algerije blijft onduidelijk.

En de Russen? Zij hebben verklaard dat zij de junta steunen, maar ook dat het tijd is voor een verandering van strategie. Moeten er geen onderhandelingen plaatsvinden? En natuurlijk de rol van Frankrijk. Berichten waarin de Fransen worden beschuldigd van het steunen van de FLA en JNIM om terug te kunnen keren naar de Sahellanden, overspoelen Facebook, Instagram en TikTok. Deze macht aan de Fransen toeschrijven is een onderschatting van de kracht van JNIM en FLA. JNIM en FLA hebben de afgelopen 14 jaar hun aanwezigheid in de regio opgebouwd en zijn voor hun functioneren afhankelijk van het heffen van belastingen bij de bevolking, veediefstal, controle over goudmijnen, het plunderen van wapens uit legervoorraden, enz. Bovendien hebben ze een aanvalsstrategie ontwikkeld die zeer effectief is gebleken. Ze slaagden erin hun troepen en plannen verborgen te houden tot de dag van de aanval.

En de bevolking?

De Malinezen zijn verdeeld over hun junta. Op Facebook circuleren veel steunbetuigingen aan het leger. Assimi Goita is voor veel Malinezen een held. In WhatsApp-groepen bespreken Malinezen de aanvallen en uiten ze ook hun angst voor geweld en politieke chaos. Etnische polarisatie maakt ook deel uit van de verhalen en de acties ter plaatse. In WhatsApp-groepen hoor ik een oproep aan de Fulani om thuis te blijven, omdat het onduidelijk is wat er zal volgen. In deze berichten verwijzen ze naar de positie van de Fulani en hun veronderstelde prominente rol in de jihadistische beweging, hetzij door zich bij hun gelederen aan te sluiten, hetzij door financiële steun. Hoewel de gelederen van de jihadistische groeperingen uit veel verschillende etnische groepen bestaan, is deze gepolariseerde houding zeer gangbaar. Het lijkt te leiden tot daadwerkelijk geweld ter plaatse. De bedreigingen aan het adres van onschuldige mensen, die vermoedelijk uit het noorden komen, waren een van de meest beangstigende zaken, zoals een vriend in Bamako mij toevertrouwde. Zondag kondigde de regering een avondklok aan, van 18.00 uur ‘s avonds tot 06.00 uur ‘s ochtends (voor het hele land). Het is strafbaar om in deze periode de straat op te gaan.

Mensen leven in angst. Het nieuwe embargo op Bamako dat vanaf dinsdag 28 april door JNIM zal worden afgedwongen, zal de moeilijkheden waarmee de vier miljoen inwoners van Bamako al te kampen hebben, nog verergeren: gebrek aan elektriciteit (slechts een paar uur per dag), geen brandstof voor hun motorfietsen en auto’s, en stijgende voedselprijzen op de markten. Een situatie waar andere steden in het achterland van Bamako de afgelopen jaren al onder hebben geleden.

En wat nu?

De politieke oppositie in ballingschap werkt aan een comeback en vraagt Assimi Goita zijn verantwoordelijkheid te nemen en de regering van Mali over te dragen aan een burgerregering. Imam Mahmoud Dicko, in ballingschap in Algerije, voedt deze ideeën eveneens. Mahmoud Dicko streeft naar de vorming van een regering die met de opstandelingen kan onderhandelen.

Burkina Faso versterkt de beveiliging van zijn steden in de plattelandsgebieden, in de verwachting dat er binnenkort aanvallen zullen plaatsvinden. Er zijn plannen om 100.000 extra burgers toe te voegen aan de milities die de plattelandsgebieden beschermen.

Terwijl ik deze tekst schrijf, melden sociale media dat de gevechten in het noorden voortduren. De luchthaven en de militaire basis van Tessalit zijn vermoedelijk veroverd door de FLA. Maar de waarheid is ook dat het Malinese leger over geavanceerdere wapens beschikt, en we mogen de capaciteit van een gezamenlijke AES-macht niet onderschatten, die niet alleen door de Russen, maar ook door Turkije wordt gesteund?

Sociale media zullen hun werk blijven doen en de bevolking informeren over de successen van het leger, of het tegenovergestelde. De meeste mensen zullen de voorkeur geven aan de overwinningsberichten en hun ogen sluiten voor de andere kant van de medaille.

De toekomst van Mali en de AES is onduidelijk. Het grote voorbeeld van Thomas Sankara is geen garantie voor een welvarende toekomst van de junta.